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Une représentation de la station Tiangong 3 sur un écran géant au Musée des sciences et des technologies de Chine, à Pékin, le 24 avril 2021
L'agence spatiale chinoise vient de procéder au lancement de la première pièce de son «palais céleste», traduction littérale de «Tiangong», le nom du programme de développement des stations spatiales du pays, âgé de presque trois décennies.
Les images de son lancement depuis l'île de Hainan ont été diffusées en direct, en fin de matinée heure chinoise (un peu avant 5h30 du matin, heure française) : le premier module de la station spatiale Tiangong 3 a rejoint ce 29 avril l'orbite basse de notre planète. Baptisé Tianhe – qu'on pourrait traduire en français par «harmonie des cieux» –, le module en question devrait voir arriver un équipage de trois taïkonautes au cours du mois de juin.
16,6 mètres de long pour un diamètre de 4,2 mètres : l'imposant cylindre de 22 tonnes est équipé d'un système de support de vie ainsi que d'une propulsion nécessaire au juste maintien de l'ensemble de la future station dans son orbite, située entre 350 et 450 kilomètres d'altitude. Il est également doté d'un système d'amarrage qui servira notamment à y raccorder deux laboratoires spatiaux dans l'année à venir.
Au terme de son assemblage qui devrait être complété d'ici 2022, la station chinoise sera en outre rejointe en orbite par le module optique Xuntian, «un télescope spatial de classe Hubble qui sera capable de s'amarrer à la station pour l'entretien et les réparations», ainsi que le rapporte la presse spécialisée.
Le premier module de la station spatiale est «entrée avec succès sur son orbite prévue», a déjà fait savoir le pôle scientifique du Quotidien du peuple, l'organe de presse officiel du Parti communiste chinois sur les réseaux sociaux.
Fabien Rives
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